Η Αλίσα ανέκτησε σιγά σιγά τις αισθήσεις της, νιώθοντας τον φόβο να σέρνεται στο σώμα της. Το κεφάλι της πάλλονταν από αφόρητο πόνο και το στόμα της είχε γεύση μετάλλου – ένα μείγμα αίματος και κάτι πικρού. Ήταν ξαπλωμένη σε ένα κρύο τσιμεντένιο πάτωμα καλυμμένο με μούχλα και υγρά υπολείμματα. Από πάνω της τρεμόπαιζε μια αμυδρή λάμπα, ρίχνοντας δυσοίωνες σκιές στους γκρίζους τοίχους.
Όταν προσπάθησε να κινηθεί, συνειδητοποίησε ότι τα χέρια και τα πόδια της ήταν σφιχτά δεμένα με ένα τραχύ σχοινί που έσκαβε στο δέρμα της. Ο πανικός την έσφιξε στο στήθος. Πού ήταν; Πώς βρέθηκε εδώ; Η Αλίσα κοίταξε γύρω της: γκρίζοι τοίχοι, σκουριασμένοι σωλήνες, μια λακκούβα στη γωνία. Ένα συνηθισμένο υπόγειο – αλλά για εκείνη, είχε γίνει φυλακή.
Προσπάθησε να θυμηθεί τι είχε συμβεί. Θραύσματα πέρασαν αστραπιαία από το μυαλό της — το πρόσωπο του Σεργκέι, ένας οξύς πόνος στον λαιμό της, σκοτάδι… Δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της καθώς η απελπισία της βυθιζόταν στο μυαλό της. Οι σκέψεις της μπλέκονταν, ο φόβος παρέλυε τις κινήσεις της και κρύος ιδρώτας έτρεχε στην πλάτη της. Το μυαλό της ήταν θολό, γεμάτο με ένα θαμπό βουητό. Κάθε ανάσα ένιωθε βαριά, σαν ο ίδιος ο αέρας να είχε γίνει πέτρα.
Τρεις μέρες νωρίτερα, η Αλίσα είχε γυρίσει σπίτι νωρίτερα από το προγραμματισμένο. Ήθελε να κάνει έκπληξη στον άντρα της — είχε αγοράσει τα αγαπημένα του γλυκά και ένα μπουκάλι καλό κρασί. Ξεκλειδώνοντας ήσυχα την πόρτα, πάγωσε στον ήχο των γέλιων μιας γυναίκας που έρχονταν από την κρεβατοκάμαρά τους. Η καρδιά της πάγωσε.
Στο δωμάτιο, ο Σεργκέι ήταν με μια άλλη γυναίκα — μια όμορφη ξανθιά γύρω στα τριάντα. Ήταν τόσο δεμένοι ο ένας με τον άλλον που στην αρχή δεν την πρόσεξαν καν. Ο Σεργκέι πετάχτηκε πάνω, ψάχνοντας για λέξεις, αλλά η Αλίσα γύρισε σιωπηλά προς την πόρτα. Η σακούλα με τα γλυκά γλίστρησε από τα χέρια της και έπεσε στο πάτωμα.
«Περίμενε!» φώναξε, φορώντας μια ρόμπα. «Δεν είναι αυτό που νομίζεις!»
«Αλήθεια;» Η Αλίσα σταμάτησε στην πόρτα. Η φωνή της ήταν ήρεμη αλλά ψυχρή σαν ατσάλι.
Ο Σεργκέι τραύλισε, προσπαθώντας φανερά να σκαρφιστεί κάποιο ψέμα.
«Σ’ αγαπώ!» είπε απεγνωσμένα.
«Έρωτας — ή χρήματα;» ρώτησε πικρά, κοιτάζοντάς τον επίμονα. «Θυμάσαι το προγαμιαίο συμβόλαιο; Αν απατήσεις, δεν θα πάρεις τίποτα. Αύριο, θα υποβάλω αίτηση διαζυγίου.»
Έκλεισε την πόρτα με δύναμη και έφυγε. Το πρόσωπο του Σεργκέι παραμορφώθηκε από οργή. Η Αλίσα δεν μπορούσε να πιστέψει τι συνέβαινε. Μέσα της έβραζε, αλλά επιφανειακά παρέμενε ψύχραιμη.
Μπήκε στο αυτοκίνητό της, έβαλε μπροστά τη μηχανή — τα χέρια της έτρεμαν — αλλά η απόφασή της ήταν ακλόνητη. Κατευθύνονταν στον δικηγόρο της. Δεν θα συγχωρούσε την προδοσία. Αλλά ξαφνικά, ένας οξύς πόνος τη διαπέρασε στον λαιμό. Η Αλίσα γύρισε — ο Σεργκέι στεκόταν δίπλα της, κρατώντας μια σύριγγα.
«Συγγνώμη, αγάπη μου», ψιθύρισε με ένα πονηρό χαμόγελο. «Αλλά δεν φεύγω με άδεια χέρια.»
Ο κόσμος θόλωσε. Οι δυνάμεις της εξαντλήθηκαν, τα άκρα της έγιναν βαριά, η συνείδησή της εξασθενούσε. Το τελευταίο πράγμα που ένιωσε ήταν να καταρρέει το σώμα της στο κάθισμα – και μετά σκοτάδι.
Όταν η Αλίσα ξύπνησε, βρισκόταν ήδη σε εκείνο το υγρό υπόγειο. Ο Σεργκέι καθόταν σε μια παλιά καρέκλα, καπνίζοντας, κοιτάζοντάς την κοροϊδευτικά. Δεν υπήρχε ίχνος μεταμέλειας στα μάτια του.
«Επιτέλους ξύπνησα», είπε, τινάζοντας στάχτη στο πάτωμα. «Έχω ήδη κανονίσει την κηδεία σου. Ένας φιλικός ιατροδικαστής θα υπογράψει ένα πιστοποιητικό – καρδιακή προσβολή. Θα είμαι ο θλιμμένος χήρος με όλη την κληρονομιά.»
«Είσαι τρελή», ψιθύρισε η Αλίσα, παλεύοντας με τα σχοινιά.
«Όχι, απλώς σταμάτησα να προσποιούμαι. Νομίζεις ότι μου άρεσε να παίζω τον στοργικό σύζυγο; Να ακούω τις διαλέξεις σου, να ανέχομαι τις διαθέσεις σου; Προτιμώ να τα δεχτώ όλα τώρα.»
Σηκώθηκε, έσβησε το τσιγάρο του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
«Θα επιστρέψω σύντομα», είπε ψυχρά. «Σκέψου πώς θα ήθελες να πεθάνεις — γρήγορα ή με πόνο».
Η Αλίσα πάλευε με τα σχοινιά, αλλά η δύναμή της εξασθενούσε. Ο πανικός και η απελπισία συνέτριβαν το στήθος της. Ήξερε ότι βρισκόταν στα πρόθυρα του θανάτου.
Λίγες ώρες αργότερα, ο Σεργκέι πέταξε το δεμένο σώμα της στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου. Ο δρόμος ήταν μακρύς και ανώμαλος — κάθε τράνταγμα προκαλούσε πόνο στα άκρα της. Προσπαθούσε να απομνημονεύσει τις στροφές, αλλά ήταν μάταιο στο σκοτάδι. Τελικά, το αυτοκίνητο σταμάτησε.
«Εδώ είμαστε, αγάπη μου», είπε ο Σεργκέι, τραβώντας την έξω.
Ήταν περιτριγυρισμένοι από ένα πυκνό δάσος. Τα ψηλά πεύκα στέκονταν κοντά, σχηματίζοντας έναν αδιαπέραστο τοίχο. Δεν υπήρχαν ίχνη ανθρώπων. Έδεσε σφιχτά την Αλίσα σε ένα πυκνό δέντρο, ελέγχοντας ξανά τους κόμπους.
«Κανείς δεν θα σε βρει εδώ», χλεύασε. «Και τα άγρια ζώα θα φροντίσουν ό,τι έχει απομείνει. Θα θρηνήσω την αγαπημένη μου γυναίκα — και θα μαζέψω όλα όσα είχε».
Έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο και έφυγε. Η Αλίσα ούρλιαξε για βοήθεια, αλλά μόνο η ηχώ και το θρόισμα των φύλλων της απάντησαν. Όταν η φωνή της έσβησε και το σώμα της εξασθένησε, ξέσπασε σε κλάματα. Το δάσος έμοιαζε ατελείωτο και ανελέητο. Κάθε ήχος έκανε την καρδιά της να χτυπάει πιο γρήγορα.
Τότε, πίσω από τα δέντρα, εμφανίστηκε μια τεράστια σκοτεινή φιγούρα. Η Αλίσα πάγωσε — ένας λύκος! Ούρλιαξε τρομοκρατημένη και λιποθύμησε.
Όταν συνήλθε, κάποιος έλυνε απαλά τα σχοινιά στους καρπούς της. Μπροστά της στεκόταν ένας άντρας γύρω στα σαράντα με ευγενικά, κουρασμένα μάτια. Δίπλα του, κουνώντας την ουρά του, καθόταν ένας μεγάλος γερμανικός ποιμενικός — το «θηρίο» που είχε δει.
«Πώς σε λένε;» ρώτησε απαλά ο άντρας. «Είμαι ο Γιέγκορ, ο δασοφύλακας. Και αυτός είναι ο Τζακ — σε βρήκε.»
«Αλίσα», ψιθύρισε, αδυνατώντας ακόμα να πιστέψει ότι ήταν ζωντανή. «Ο άντρας μου… προσπάθησε να με σκοτώσει».
Ο Γέγκορ συνοφρυώθηκε, αλλά δεν έκανε ακόμα ερωτήσεις. Τη βοήθησε προσεκτικά να σηκωθεί — τα πόδια της έτρεμαν, μόλις που την κρατούσαν. Στηρίζοντάς την, την οδήγησε σε ένα στενό μονοπάτι προς μια μικρή ξύλινη καλύβα που έμοιαζε με την ίδια τη σωτηρία.
Μέσα υπήρχε ζεστασιά και άνεση. Ο αέρας μύριζε πεύκο και βότανα. Ο Γέγκορ την κάθισε δίπλα στο τζάκι, καθάρισε τις πληγές της και της έδωσε ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι με μέλι.
«Πιες», είπε απαλά. «Είσαι ασφαλής τώρα.»
Η Αλίσα ήπιε μια γουλιά και ένιωσε γαλήνη για πρώτη φορά μετά από ώρες. Ο Γέγκορ δεν τον πείραξε ούτε τον πίεσε — ήταν απλώς εκεί. Η ήρεμη φωνή και η παρουσία του την ηρέμησαν. Για πρώτη φορά, ένιωσε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί ξανά κάποιον.
Την επόμενη μέρα, η Αλίσα του τα είπε όλα — πώς γνώρισε τον Σεργκέι σε ένα επαγγελματικό δείπνο, πώς ερωτεύτηκε, πώς κληρονόμησε την εταιρεία του πατέρα της και πώς υπέγραψε ένα προγαμιαίο συμβόλαιο που πίστευε ότι θα την προστάτευε.
«Ο πατέρας μου έλεγε ότι τα χρήματα προσελκύουν επικίνδυνους ανθρώπους», αναστέναξε, κοιτάζοντας τη φωτιά. «Ήμουν πολύ αφελής για να καταλάβω».
Ο Γέγκορ άκουγε ήσυχα, προσθέτοντας ξύλα στις φλόγες. Στα μάτια του, έβλεπε κατανόηση — και πόνο. Κι αυτός ήξερε πώς είναι να είναι η προδοσία.
«Λυπάμαι για όσα πέρασες», είπε τελικά. «Αλλά είσαι ζωντανός. Και αυτό σημαίνει ότι έχεις μια δεύτερη ευκαιρία.»
Εκείνο το βράδυ, η Αλίσα κοιμήθηκε χωρίς εφιάλτες. Ο Τζακ ήταν ξαπλωμένος δίπλα στα πόδια της και ο Γέγκορ αποκοιμήθηκε στην καρέκλα εκεί κοντά. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθε απόλυτα ασφαλής.
Το πρωί, ο Γιέγκορ μίλησε σταθερά αλλά ευγενικά.
«Δεν είναι ασφαλές να μείνουμε εδώ. Ο Σεργκέι μπορεί να επιστρέψει. Πρέπει να δράσουμε γρήγορα.»
Οδήγησαν στην πόλη με το παλιό τζιπ του Γιέγκορ. Στο νοσοκομείο, οι γιατροί κατέγραψαν σημάδια κακοποίησης. Στο αστυνομικό τμήμα, η Αλίσα υπέβαλε αναφορά. Ο ερευνητής άκουσε προσεκτικά και υποσχέθηκε να βοηθήσει. Ξεκίνησε επίσημη έρευνα.
Εν τω μεταξύ, στο εστιατόριο Golden Fish , βρισκόταν σε εξέλιξη μια επιμνημόσυνη δέηση για την «αείμνηστη» Αλίσα. Ο Σεργκέι, ντυμένος με ένα ακριβό μαύρο κοστούμι, έπαιξε άψογα τον ρόλο του θλιμμένου χήρου. Η ερωμένη του, Σβετλάνα, καθόταν δίπλα του.
«Η Αλίσα ήταν μια υπέροχη γυναίκα», είπε στους καλεσμένους, σκουπίζοντας με δραματικό τρόπο ένα ψεύτικο δάκρυ. «Δεν μπορώ να φανταστώ τη ζωή χωρίς αυτήν…»
Οι καλεσμένοι αναστέναξαν με συμπάθεια.
Αλλά ξαφνικά — οι πόρτες άνοιξαν διάπλατα. Εκεί στεκόταν η Αλίσα, ζωντανή, πλαισιωμένη από αστυνομικούς. Η αίθουσα σιώπησε.
«Σου έλειψα;» ρώτησε ψύχραιμα, μπαίνοντας μέσα. «Ειδικά εσύ, αγαπητέ μου σύζυγε».
Το πρόσωπο του Σεργκέι χλωμήσε. Το γυαλί γλίστρησε από το χέρι του και έσπασε στο πάτωμα.
«Πες το σε όλους», είπε η Αλίσα, πλησιάζοντας. «Πώς ακριβώς πέθανα;»
Ο Σεργκέι τραύλισε, η φωνή του έτρεμε, αλλά οι αστυνομικοί τον είχαν ήδη χειροπέδες. Συνέλαβαν επίσης τον διεφθαρμένο ιατροδικαστή, ο οποίος ήταν ανάμεσα στους καλεσμένους.
«Δεν ήθελα να τη σκοτώσω!» ούρλιαξε ο Σεργκέι καθώς τον οδηγούσαν μακριά. «Ήταν ιδέα της Σβετλάνα!»
Κανείς δεν άκουγε. Οι καλεσμένοι τον κοίταζαν με αηδία. Η Αλίσα στεκόταν στη μέση της αίθουσας, νιώθοντας το βάρος του φόβου να φεύγει επιτέλους από τους ώμους της. Ο εφιάλτης είχε τελειώσει.
Αργότερα, έμαθε από τον τοπικό αξιωματικό για το παρελθόν του Γέγκορ. Κάποτε ήταν ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας, ιδιοκτήτης μιας κατασκευαστικής εταιρείας, προδόθηκε από τον καλύτερό του φίλο και κατηγορήθηκε για απάτη. Έχασε τα πάντα – την εταιρεία του, την ελευθερία του και τη φήμη του. Μετά από τρία χρόνια φυλάκισης για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε, αποσύρθηκε από τον κόσμο και έγινε δασοφύλακας, ζώντας μόνος με τον πιστό σκύλο του, τον Τζακ.
Όταν η Αλίσα ήρθε στην καλύβα του, έκοβε ξύλα.
«Σε ευχαριστώ για όλα», είπε, δίνοντάς του μια επιταγή. «Σε παρακαλώ, πάρε την.»
Ο Γέγκορ κούνησε το κεφάλι του. «Δεν χρειάζομαι χρήματα. Σε βοήθησα επειδή ήταν το σωστό.»
«Τότε πάρε με μαζί σου», είπε ξαφνικά. «Δεν θέλω πια την πόλη. Δεν θέλω να είμαι το τρόπαιο κανενός».
Την κοίταξε έκπληκτος — και για πρώτη φορά μετά από χρόνια, χαμογέλασε.
«Μπορείς στ’ αλήθεια να ζήσεις εδώ έξω, μακριά από τα πάντα;»
«Θα μάθω», απάντησε απαλά η Αλίσα. «Μαζί σου, επιτέλους νιώθω ζωντανή».
Πέρασαν δύο χρόνια. Η Αλίσα πούλησε το μεγαλύτερο μέρος της κληρονομιάς της, κρατώντας μόνο όσα χρειαζόταν για μια απλή ζωή. Έζησε με τον Γέγκορ στο δάσος, μαθαίνοντας να μαγειρεύει στη ξυλόσομπα, να διαβάζει τα ίχνη των ζώων και να προβλέπει τον καιρό από τα σύννεφα.
Αγαπούσαν ο ένας τον άλλον βαθιά και ειλικρινά — δύο άνθρωποι που είχαν χάσει την πίστη τους στον κόσμο αλλά την βρήκαν ξανά στην αγκαλιά ο ένας του άλλου.
Μια μέρα, η Αλίσα επέστρεψε από μια επίσκεψη σε γιατρό, χαμογελώντας πλατιά, κρατώντας μια φωτογραφία υπερήχου.
«Κοίτα», είπε. «Η οικογένειά μας πρόκειται να μεγαλώσει».
Ο Γέγκορ την αγκάλιασε απαλά. Στάθηκαν σιωπηλοί, αγκαλιασμένοι, ενώ ο Τζακ κουνούσε χαρούμενα την ουρά του — σαν να καταλάβαινε κι αυτός ότι μια νέα ζωή επρόκειτο να ξεκινήσει.
