Ο Ούλριχ, ένα αγόρι γνωστό για το μεταδοτικό του χαμόγελο, γεννήθηκε στην Αφρική με μια σπάνια πάθηση που προκαλούσε κάμψη των γονάτων του προς τα πίσω. Αυτή η διαταραχή, που ονομάζεται σύσπαση τετρακέφαλου, περιόριζε σοβαρά την κινητικότητά του.
Μέχρι την ηλικία των δώδεκα ετών, ο Ούλριχ κινούνταν με τη βοήθεια πατερίτσων: το βάρος του άνω μέρους του σώματός του πίεζε την αφύσικη κάμψη των ποδιών του. Η αργή ανάπτυξη των μυών των ποδιών του μόνο επιδείνωσε το πρόβλημα, αναγκάζοντάς τον να περπατάει σκυφτός και να υπομένει συνεχή, αφόρητο πόνο. Τα αξιολύπητα βλέμματα και οι υποθέσεις για μόνιμη αναπηρία από τους γύρω του πρόσθεταν στο συναισθηματικό του βάρος.
Πολλοί, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών γιατρών, πίστευαν ότι η κατάστασή του ήταν ανίατη. Το κόστος της εξειδικευμένης χειρουργικής επέμβασης ξεπερνούσε τις δυνατότητες της οικογένειάς του και η περιορισμένη πρόσβαση σε ιατρική περίθαλψη στην Αφρική τους άφησε με λίγες επιλογές. Η μητέρα του παρακολουθούσε αβοήθητη τον πόνο του γιου της να επιδεινώνεται, γνωρίζοντας ότι χωρίς παρέμβαση, η κατάστασή του πιθανότατα θα επιδεινωνόταν.
Ωστόσο, παρά τις συντριπτικές προκλήσεις, το πνεύμα του Ούλριχ παρέμεινε άτρωτο. Η μέρα που τελικά στάθηκε στα πόδια του —ακόμα και με πατερίτσες— ήταν ένα ορόσημο. Αγκάλιασε τη μητέρα του με μια χαρά που ξεπερνούσε τα φυσικά του όρια. Με νεοαποκτηθείσα αποφασιστικότητα, έβαλε στο στόχαστρο την εκπαίδευση, πρόθυμος να μάθει και να διευρύνει τους ορίζοντές του.
