«Πρέπει να αστειεύεσαι», είπε η Τατιάνα, κοιτάζοντας τον Ιβάν Πέτροβιτς με ορθάνοιχτα μάτια.
Κούνησε το κεφάλι του:
«Όχι, δεν αστειεύομαι. Αλλά θα σου δώσω χρόνο να σκεφτείς. Γιατί αυτή η πρόταση δεν είναι κάτι συνηθισμένο. Μπορώ ακόμη και να μαντέψω τι σκέφτεσαι αυτή τη στιγμή. Ζύγισέ το όλο, σκέψου το καλά — θα επιστρέψω σε μια εβδομάδα».
Η Τάνια τον ακολούθησε με ένα σαστισμένο βλέμμα. Τα λόγια που μόλις είχε πει δεν χωρούσαν στο μυαλό της.
Γνώριζε τον Ιβάν Πέτροβιτς ήδη τρία χρόνια. Αυτός ήταν ιδιοκτήτης μιας αλυσίδας βενζινάδικων και είχε και κάποιες άλλες επιχειρήσεις. Η Τάνια εργαζόταν με μερική απασχόληση ως καθαρίστρια σε ένα από αυτά. Πάντα χαιρετούσε θερμά το προσωπικό, μιλούσε ευγενικά. Συνολικά, ήταν καλός άνθρωπος.
Η αμοιβή στο βενζινάδικο ήταν αξιοπρεπής και υπήρχαν πάντα πολλοί άνθρωποι που ήθελαν τη δουλειά. Πριν από περίπου δύο μήνες, μετά το καθάρισμα, η Τάνια καθόταν έξω — η βάρδιά της τελείωνε και της είχε απομείνει λίγος ελεύθερος χρόνος.
Ξαφνικά άνοιξε η πόρτα εξυπηρέτησης και εμφανίστηκε ο Ιβάν Πέτροβιτς.
«Σε πειράζει να καθίσω;»
Η Τάνια πετάχτηκε πάνω:
«Φυσικά, γιατί ρωτάς καν;»
«Και γιατί πηδάς πάνω; Κάτσε, δεν δαγκώνω. Ωραία μέρα σήμερα.»
Χαμογέλασε και κάθισε ξανά.
«Ναι, την άνοιξη πάντα νιώθεις ότι ο καιρός είναι καλός.»
«Αυτό συμβαίνει επειδή όλοι έχουν ήδη βαρεθεί τον χειμώνα.»
«Ίσως έχεις δίκιο.»
«Ήθελα να ρωτήσω: γιατί δουλεύεις ακόμα ως καθαρίστρια; Η Λάρισα σου πρότεινε να γίνεις χειρίστρια. Ο μισθός είναι καλύτερος, η δουλειά ευκολότερη.»
«Ω, θα το έκανα ευχαρίστως. Αλλά δεν μπορώ λόγω του ωραρίου – η κόρη μου είναι μικρή και είναι άρρωστη. Όταν είναι καλά, η γειτόνισσα βοηθάει. Αλλά όταν έχει μια έξαρση – πρέπει να είμαι εκεί η ίδια. Έτσι, η Λάρισα κι εγώ αλλάζουμε βάρδιες όταν χρειάζεται. Πάντα βοηθάει.»
«Καταλαβαίνω… Τι συμβαίνει με την κορούλα σου;»
«Ω, μην ρωτάς… Οι ίδιοι οι γιατροί δεν καταλαβαίνουν πραγματικά. Έχει κρίσεις, δεν μπορεί να αναπνεύσει, πανικούς, κάθε είδους πράγματα. Και οι σοβαρές εξετάσεις – είναι ακριβές. Λένε ότι ίσως με την ηλικία να περάσει. Αλλά δεν μπορώ απλώς να περιμένω…»
«Λοιπόν, περίμενε. Όλα θα πάνε καλά.»
Η Τάνια τον ευχαρίστησε. Και το βράδυ ανακάλυψε ότι ο Ιβάν Πέτροβιτς της είχε δώσει ένα μπόνους – χωρίς εξήγηση, απλώς το έδωσε.
Δεν τον ξαναείδε μετά από αυτό. Και σήμερα—ήρθε σπίτι της.
Όταν η Τάνια τον είδε, η καρδιά της παραλίγο να σταματήσει. Και όταν άκουσε την πρότασή του, τα πράγματα χειροτέρεψαν.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς είχε έναν γιο—τον σχεδόν τριαντάχρονο Στάς. Επτά από αυτά τα χρόνια τα είχε περάσει σε αναπηρικό καροτσάκι μετά από ένα ατύχημα. Οι γιατροί έκαναν ό,τι μπορούσαν, αλλά δεν ξαναστάθηκε ποτέ. Κατάθλιψη, απομόνωση, σχεδόν πλήρης άρνηση επικοινωνίας—ακόμα και με τον πατέρα του.
Και τότε ο Ιβάν Πέτροβιτς είχε μια ιδέα: να παντρευτεί τον γιο του. Στα αλήθεια. Για να έχει ξανά έναν σκοπό, μια θέληση για ζωή, για αγώνα. Δεν ήταν σίγουρος αν θα πετύχαινε, αλλά αποφάσισε να προσπαθήσει. Και πίστευε ότι η Τάνια ήταν το τέλειο άτομο για έναν τέτοιο ρόλο.
«Τάνια, θα ζεις με πλήρη φροντίδα. Θα έχεις τα πάντα. Η κόρη σου θα υποβληθεί σε όλες τις εξετάσεις, θα κάνει θεραπεία. Σου προσφέρω συμβόλαιο ενός έτους. Μετά από ένα χρόνο, θα φύγεις — ούτως ή άλλως. Αν ο Στας βελτιωθεί — καλά. Αν όχι — θα σε ανταμείψω γενναιόδωρα.»
Η Τάνια δεν μπορούσε να αρθρώσει λέξη — την κατέκλυσε αγανάκτηση.
Σαν να διάβαζε τις σκέψεις της, ο Ιβάν Πέτροβιτς πρόσθεσε σιγανά:
«Τάνια, σου ζητώ βοήθεια. Είναι αμοιβαία επωφελές. Δεν είμαι καν σίγουρος ότι ο γιος μου θα σε αγγίξει ποτέ. Αλλά η ζωή θα είναι ευκολότερη — θα σε σέβονται, θα σε παντρεύονται επίσημα. Φαντάσου ότι παντρεύτηκες όχι από αγάπη, αλλά για περιστάσεις. Το μόνο που ζητώ: μην πεις σε κανέναν για τη συζήτησή μας».
«Περίμενε, Ιβάν Πέτροβιτς… Αλλά ο Στας σου… συμφωνεί;»
Ο άντρας χαμογέλασε θλιμμένα:
«Λέει ότι δεν τον νοιάζει. Θα του πω ότι έχω προβλήματα – επαγγελματικά, υγείας… Το κύριο πράγμα είναι ότι είναι παντρεμένος. Αληθινά παντρεμένος. Πάντα με εμπιστευόταν. Άρα αυτό είναι… ένα ψέμα για το γενικότερο καλό.»
Ο Ιβάν Πέτροβιτς έφυγε, και η Τάνια έμεινε για πολλή ώρα μουδιασμένη. Μέσα της έβραζε από οργή. Αλλά τα άμεσα, ειλικρινή του λόγια άμβλυναν κάπως την αυστηρότητα της πρότασης.
Και αν το σκεφτόταν… Τι δεν θα έκανε για τη Σονέτσκα;
Θα έκανε τα πάντα.
Κι αυτός; Ήταν κι αυτός πατέρας. Αγαπούσε κι αυτός τον γιο του.
Η βάρδιά της δεν είχε καν τελειώσει όταν χτύπησε το τηλέφωνο:
«Τανιούσα, βιάσου! Η Σονέτσκα έχει μια κρίση! Μια δυνατή!»
«Έρχομαι! Καλέστε ασθενοφόρο!»
Έφτασε ακριβώς τη στιγμή που το αυτοκίνητο των γιατρών πλησίαζε την πύλη.
«Πού περιπλανιόσασταν, μητέρα;» ρώτησε αυστηρά ο γιατρός.
«Ήμουν στη δουλειά…»
Η κρίση ήταν πραγματικά σοβαρή.
«Ίσως να την πάμε στο νοσοκομείο;» ρώτησε δειλά η Τάνια.
Ο γιατρός, που την επισκεπτόταν για πρώτη φορά, έγνεψε κουρασμένα:
«Ποιο είναι το νόημα; Δεν θα βοηθήσουν εκεί. Απλώς θα την αγχώσουν περισσότερο. Αχ, μακάρι να μπορούσες να την πας στην πρωτεύουσα — σε μια καλή κλινική, σε πραγματικούς ειδικούς.»
Σαράντα λεπτά αργότερα οι γιατροί έφυγαν.
Η Τάνια σήκωσε το τηλέφωνο και τηλεφώνησε στον Ιβάν Πέτροβιτς:
«Συμφωνώ. Η Σονέτσκα είχε άλλη μια κρίση.»
Την επόμενη μέρα έφευγαν.
Ο ίδιος ο Ιβάν Πέτροβιτς ήρθε να τους πάρει — με έναν νεαρό, καλοξυρισμένο άντρα.
«Τάνια, πάρε μόνο ό,τι είναι απαραίτητο. Θα αγοράσουμε τα υπόλοιπα.»
Έγνεψε καταφατικά.
Η Σόνια εξέτασε με περιέργεια το μεγάλο, λαμπερό αυτοκίνητο.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς κάθισε οκλαδόν μπροστά της:
«Σου αρέσει;»
«Πολύ!»
«Θέλεις να καθίσεις μπροστά; Τότε θα τα δεις όλα.»
«Μπορώ; Θέλω πολύ!»
Το κορίτσι κοίταξε τη μητέρα της.
«Αν η αστυνομία δει, θα μας βάλει πρόστιμο», είπε αυστηρά η Τάνια.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς γέλασε και άνοιξε διάπλατα την πόρτα:
«Μπες μέσα, Σόνια! Και αν κάποιος θέλει να μας βάλει πρόστιμο — θα του βάλουμε εμείς πρόστιμο!»
Όσο πιο κοντά πλησίαζαν στο σπίτι, τόσο πιο νευρική γινόταν η Τάνια.
«Θεέ μου, γιατί συμφώνησα; Κι αν είναι παράξενος, επιθετικός;…»
Ο Ιβάν Πέτροβιτς παρατήρησε την ανησυχία της.
«Τάνια, ηρέμησε. Ο γάμος είναι σε μια εβδομάδα. Μπορείς να αλλάξεις γνώμη όποτε θέλεις. Και κάτι ακόμα… Ο Στάς είναι καλός τύπος, έξυπνος, αλλά κάτι μέσα του έσπασε. Θα το δεις και μόνος σου.»
Η Τάνια βγήκε από το αυτοκίνητο, βοήθησε την κόρη της να βγει και πάγωσε, κοιτάζοντας το σπίτι. Δεν ήταν απλώς ένα κτίριο – ήταν ένα πραγματικό κάστρο. Και η Σονέτσκα, ανίκανη να συγκρατηθεί, φώναξε χαρούμενα:
«Μαμά, τώρα θα ζήσουμε σαν σε παραμύθι;»
Ο Ιβάν Πέτροβιτς γέλασε, σήκωσε το κορίτσι στην αγκαλιά του:
«Σας αρέσει;»
«Πολύ!»
Μέχρι τον γάμο, η Τάνια και ο Στας συναντιόντουσαν μόνο λίγες φορές — σε δείπνα. Ο νεαρός άνδρας έτρωγε ελάχιστα, μιλούσε ελάχιστα. Απλώς καθόταν εκεί, φυσικά παρών, αλλά το μυαλό του — κάπου μακριά. Η Τάνια τον παρατηρούσε προσεκτικά. Εξωτερικά ήταν όμορφος, αλλά χλωμός, σαν να μην είχε δει τον ήλιο εδώ και αιώνες. Ένιωθε: όπως κι εκείνη, ζούσε με τον πόνο. Και ήταν ευγνώμων που δεν ανέφερε τον επερχόμενο γάμο.
Την ημέρα του γάμου, ένιωθε σαν εκατό άτομα να είχαν μαζευτεί γύρω από την Τάνια. Το φόρεμα είχε παραδοθεί το προηγούμενο βράδυ. Όταν το είδε, απλώς σωριάστηκε σε μια καρέκλα:
«Πόσο πρέπει να κοστίζει αυτό;»
Ο Ιβάν Πέτροβιτς χαμογέλασε:
«Τάνια, είσαι πολύ ευεπηρέαστη. Καλύτερα να μην το ξέρεις. Αλλά κοίτα τι άλλο έχω.»
Έβγαλε μια μικρογραφία του νυφικού.
«Σόνια, να το δοκιμάσουμε;»
Το κοριτσάκι τσίριξε τόσο δυνατά που αναγκάστηκαν να καλύψουν τα αυτιά τους. Έπειτα ήρθε η ώρα της εφαρμογής – η μικρή πριγκίπισσα περπατούσε περήφανα στο δωμάτιο, λάμποντας από ευτυχία.
Κάποια στιγμή η Τάνια γύρισε και είδε τον Στάς. Στεκόταν στην πόρτα του σπιτιού του, παρακολουθώντας τη Σόνια. Στα μάτια του – μια σκιά χαμόγελου.
Η Τάνια μπήκε στο δωμάτιο. Ο Στάς καθόταν στο σκοτάδι. Άναψε το φως και άρχισε να μαζεύει τα μπουκάλια από το τραπέζι.
— Τι κάνεις;
— Δεν θα πίνεις πια.
— Και γιατί όχι;
— Επειδή είμαι η γυναίκα σου. Και δεν μου αρέσει όταν πίνεις.
Ο Στάς φαινόταν μπερδεμένος.
— Λοιπόν, αυτό δεν θα κρατήσει για πολύ… Η Σόνια είναι υγιής τώρα. Αυτό σημαίνει ότι δεν έχεις κανένα λόγο να μείνεις πια με έναν ανάπηρο.
Η Τάνια ίσιωσε το σώμα της.
— Ήθελες να πεις — με έναν ηλίθιο; Στας, νόμιζα ότι ήσουν δυνατός, έξυπνος, ότι μπορούσες να το αντέξεις. Είχα όντως τόσο λάθος;
Έσκυψε το κεφάλι του.
— Λυπάμαι… Υποθέτω ότι δεν άντεξα.
— Αλλά τώρα είμαι σπίτι. Ίσως μπορούμε να προσπαθήσουμε ξανά;
Η χρονιά πλησίαζε στο τέλος της. Ο Ιβάν Πέτροβιτς ανησυχούσε: Ο Στάς μόλις είχε αρχίσει να στέκεται όρθιος με τη βοήθεια ενός περιπατητήρα. Οι γιατροί είπαν ότι σύντομα θα μπορούσε να περπατάει – και ίσως ακόμη και να τρέχει ξανά.
Αλλά η Τάνια… είχε έρθει η ώρα να φύγει.
— Να της προσφέρω περισσότερα χρήματα; ρώτησε δειλά τη γυναίκα του.
Στο δείπνο, η Τάνια εμφανίστηκε με τη Σόνια και τον Στας στο αναπηρικό του καροτσάκι.
— Μπαμπά, έχουμε νέα για σένα, είπε ο Στας.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς τεντώθηκε, κοιτάζοντας την Τάνια.
— Φεύγεις, έτσι δεν είναι;
Η Τάνια και ο Στάς αντάλλαξαν ένα βλέμμα. Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι της.
— Όχι ακριβώς.
— Σταμάτα να με βασανίζεις τότε!
— Σύντομα θα γίνεις παππούς. Η Σόνια θα έχει έναν μικρό αδερφό… ή αδερφή.
Ο Ιβάν Πέτροβιτς σώπασε. Ξαφνικά πετάχτηκε πάνω, τους αγκάλιασε και τους τρεις και άρχισε να κλαίει. Σφιχτά, σαν να φοβόταν ότι αυτό ήταν μόνο ένα όνειρο.
Έκλαιγε — από χαρά, από ανακούφιση, από την αίσθηση ότι η οικογένειά του είχε επιτέλους γίνει πραγματικότητα.
