Η Βαλεντίνα έκλεισε την πόρτα του πλυντηρίου με δύναμη, με τον μεταλλικό ήχο να αντηχεί στο μικρό διαμέρισμα των δύο δωματίων. Με σφιγμένα δόντια, μουρμούρισε: «Δεν πήρε καν τον σκύλο. Άφησε μόνο τους λογαριασμούς… και αυτό το βάρος». 😤
Ο Ζένιθ, ένας τεράστιος Γερμανικός Ποιμενικός με ένα δυνατό, καλοραμμένο κολάρο, σήκωσε το κεφάλι του από τον καναπέ. Τα χρυσά του μάτια συνάντησαν αυτά της Βαλεντίνα. Ο σύζυγός της το αποκαλούσε πάντα αφοσίωση, αλλά για εκείνη το ένιωθε σαν κατηγορία. «Μην με κοιτάς έτσι», του είπε απότομα. «Είσαι ο σκύλος του, όχι ο δικός μου». 🐕
«Μαμά, μην θυμώνεις με τη Ζένιθ», είπε μια σιγανή, απαλή φωνή. Η Κάτια κάθισε στο χαλί, με τα σγουρά μαλλιά της να προεξέχουν από ένα παλιό κόκκινο πουλόβερ. Τράβηξε απαλά την ουρά του σκύλου σαν να ήταν σχοινί, αλλά η Ζένιθ έμεινε ακίνητη.
«Σου είπα, μην τον τραβάς. Δεν είναι παιχνίδι», είπε απότομα η Βαλεντίνα.
«Με αγαπάει», απάντησε με πεποίθηση η Κάτια. «Πάντα με βοηθάει».
Η Βαλεντίνα χλεύασε πικρά. «Βοηθάει; Ο «βοηθός» σου δεν βοήθησε όταν έφυγε ο πατέρας σου. Δεν βοήθησε με το ενοίκιο ή τα ψώνια. Τρώει μόνο για δύο άτομα.»
Το πρόσωπο της Κάτια σκυθρωπάστηκε, προσβεβλημένο. «Είναι ο καλύτερός μου φίλος».
Ο Ζένιθ φάνηκε να αισθάνεται την ένταση. Σιγά σιγά, πλησίασε πιο κοντά, με το τεράστιο σώμα του να βρίσκεται ανάμεσα στην Κάτια και την άκρη του τραπεζιού όπου ένα ποτήρι ισορροπούσε επισφαλώς. Το στήθος του πιέζεται στην πλάτη της σαν σιωπηλός προστάτης. Η Βαλεντίνα μουρμούρισε: «Ακριβώς. Πάντα εμπόδιο».
«Όχι, μαμά», γέλασε η Κάτια, περνώντας το χέρι της κατά μήκος του πλευρού του. «Βοηθάει. Κοίτα».
Σκούντηξε ένα τουβλάκι, το οποίο κύλησε κάτω από τον καναπέ. Τα χέρια της Κάτια ήταν πολύ κοντά για να το φτάσουν. Ο Ζένιθ χτύπησε απαλά το τουβλάκι με το πόδι του, σπρώχνοντάς το προς το μέρος της.
«Βλέπεις, μαμά; Βοήθησε!» αναφώνησε η Κάτια.
Το στήθος της Βαλεντίνα σφίχτηκε. Κάθε κίνηση του σκύλου φαινόταν σκόπιμη, γεμάτη φροντίδα. Θυμόταν τις νύχτες που έφερνε στην Κάτια μια κουβέρτα όταν έκλαιγε ή έσπρωχνε ένα πεσμένο φλιτζάνι πίσω προς το μέρος της.
«Απλώς επιδιώκει την προσοχή», είπε στον εαυτό της, αν και η καρδιά της μαλάκωσε.
Η Κάτια αγκάλιασε τον λαιμό του Ζένιθ. «Καλό παιδί», ψιθύρισε. Ο σκύλος την πλησίασε περισσότερο, το βλέμμα του καρφώθηκε στο βλέμμα της Βαλεντίνας – άγρυπνο, προσεκτικό, σχεδόν συνειδητό.
«Μην γίνεσαι έξυπνος. Είσαι απλώς ένα σκυλί», είπε η Βαλεντίνα, προσπαθώντας να ανακτήσει την ψυχραιμία της.
«Μαμά, μην του φωνάζεις!» Η Κάτια σηκώθηκε, υπερασπιζόμενη για πρώτη φορά κάποιον άλλο εκτός από τη μητέρα της. Η Βαλεντίνα ένιωσε πόνο στο στήθος της στα λόγια της κόρης της.
Ένας δυνατός κρότος αντήχησε από το καλοριφέρ—φώναξε ένας γείτονας από τον επάνω όροφο.
«Κοίτα τη δουλειά σου!» γάβγισε η Βαλεντίνα, κοιτάζοντας πίσω τον Ζένιθ. «Όλοι σε μισούν. Μόνο προβλήματα θα φέρεις.»
Η Ζένιθ την αγνόησε, σπρώχνοντας ένα παιχνίδι-φλιτζάνι τσαγιού προς την Κάτια. Χτύπησε τα χέρια της από χαρά. Η Βαλεντίνα συνειδητοποίησε κάτι σημαντικό: ο άντρας της μπορεί να είχε φύγει, αλλά ο Ζένιθ είχε μείνει. Και τώρα, ήταν δικός τους. 💛
Λίγα λεπτά αργότερα, η Κάτια κάθισε στον καναπέ με μια βελούδινη αρκούδα που ο Ζένιθ δεν είχε επιτρέψει ποτέ σε κανέναν να αγγίξει — και της την είχε φέρει ο ίδιος.
«Ευχαριστώ, Ζένιθ», ψιθύρισε η Κάτια, χαϊδεύοντας τη μύτη του με ένα απαλό φιλί.
«Κάτια, μην το κάνεις!» φώναξε η Βαλεντίνα, αλλά ήταν πολύ αργά. Ο Ζένιθ χαμήλωσε το τεράστιο κεφάλι του, πιέζοντας απαλά το μέτωπό του στο πρόσωπο της κόρης της. Ήρεμη. Σίγουρη.
«Μαμά, είδες;» ψιθύρισε η Κάτια. «Με φίλησε κι αυτός!» 🐾💖
Η γειτόνισσα χτύπησε ξανά το καλοριφέρ, αλλά η Βαλεντίνα δεν το πρόσεξε. Μόνο η κόρη της και ο σκύλος υπήρχαν εκείνη τη στιγμή—ο πιστός φύλακας του μικρού τους κόσμου.
«Σ’ αγαπώ, Ζένιθ», ψιθύρισε η Κάτια.
Η Βαλεντίνα σωριάστηκε στον καναπέ, με τα δάκρυά της να κυλούν άφθονα. «Έπρεπε να σε είχε πάρει μαζί του… Αλλά ίσως σε άφησε για χάρη της».
«Μαμά, είναι δικός μας τώρα», είπε η Κάτια χαμογελώντας. Εκείνο το βράδυ, για πρώτη φορά μετά από μήνες, η Βαλεντίνα ένιωσε μια πραγματική αίσθηση ασφάλειας, χάρη στον πιστό σύντροφο της κόρης της. 🌙💛
